És una de las fiestas newars más importantes, complejas y espectaculares del año. Empieza a finales de abril o a principios de mayo y puede llegar a durar cuatro meses. Se celebra en Patan en honor al patrón del Valle de Kathmandú: Rato Machhendra (el dios "Rojo Machhendra", llamado así porl el color de su rostro), uno de los ídolos más legendarios, más populares y más venerados, tanto por hinduistas com por buddhistas. La fiesta consiste en el paseo en procesión de dos imagenes, la de Rato Machhendra y la de su hijo Chakuwa Dev, en dos impresionantes vehículos, templos móviles y que són movidos un poco cada día por las calles de Patan para que los devotos puedan hacer ofrendas. Literalmente, Rato Machhendranath Rath Jatra quiere decir "Festival (Jatra)de los carros (Rath) quehacen de templo-móvil (Nath) al Rojo Machhendra (Rato Machhendra)".

Una fiesta de las mismas características y estructura tiene lugar entre diciembre y enero en Kathmandú, cuando una imagen de Seto Machhendra (el dios "Blanco Machhendra", segundo en popularidad en el Valle de Kathmandú) es paseada en un carro similar por las calles de la ciudad, en una celebración que se conoce con el nombre de Seto Machhendranath Rath Jatra.

La primera ceremonia de la fiesta comienza a mediados de abril, dos semanas antes del inicio de la procesión de los carros, cuando la imagen de Rato Machhendra es sacada de su templo y llevada hasta Lagankhel, un descampado en las afueras de Patan, donde los devotos la bañan ritualmente. Unos dias después, la imagen se repinta y se retorna al templo a la espera de ser instalada en uno de los dos carros que se estan construyendo para la ocasión, en Pulchok.

Estos caruajes o raths (textualmente "vehículo de los dioses") estan hechos con madera, tienen cuatro rudedas atadas a los ejes con unas grandes cuerdas y estan coronados por una torre de grandes dimensiones hecha con cañas y ramas verdes. La altura de la torre hace que el carro sea muy inestable, de modo que hacen falta cuerdas que lo sujeten a puntos externos para facilitar el equilibrio. Sobre esta gran torre que construyen cada año los campesinos newar de Patan ondean unos estandartes ricamente adornados, la bandera buddhista y la de Nepal. El templo que contiene la imagen del dios está en la parte central del carro, permanentmente custodiada por sacerdotes y policias. En la parte delantera hay una imagen de Bhairab grabada en metall, que se moja con la sangre de los sacrificios animales, especialmente cabras y patos, cada vez que el carro inicia la marcha. Estos sacrificios, muy comunes en todas las fiestas que tienen templos móviles como protagonistas, se realizan para saciar la sed de mal (en este caso, de accidentes) que estos puedan tener. De esta manera se pide la protección de los dioses y se asegura que el camino de los carros se desarrolle sin problemas.

El primer dia de luna creciente del mes de Baishak, a menudo a finales de abril, se instala en el primer carro (el más grande) la imagen de Rato Machhendra mientras que el segundo, de menor tamaño, contiene la de su hijo Chakuwa Dev.

Tres dias después de la instalación de las imágenes, cuarto día después de la luna nueva de Baisakh (a finales de abril), los dos carruajes inician su recorrido por los estrechos callejones de Patan con la ayuda de miles de personas que los estiran con cuerdas y los empujan con las manos. El movimento de los carros es lento y va al compás de cánticos religiosos, oraciones y ofrendas. Los que no pueden ayudar a mover el carro se conforman con obtener la bendición de fortuna del dios, que se obtiene tocando la estructura de madera. Grupos de músicos, sacerdotes y soldados acompañan el pasacalles.

Los carros avanzan cada dia un poco más hasta que un dia fijado por los astrólogos (entre mayo y agosto) llegan a Jawalakel, un espacio abierto junto al zoo de Patan, donde tiene lugar la última parte del festival, el Botho Jatra. Los carruajes se paran durante unos dias en este espacio para que los devotos venidos de todas partes, en un ambiente de excitación y fervor religioso, puedan realizar sus ofrendas de arroz, monedas, flores, semillas y polvo de ocre a su ídolo. Muchos devotos encienden làmpares de aceite, velas y barras de incienso alrrededor de los carros. La ceremonia es conducida por sacerdotes y músicos newar.

Ese dia los carruajes tienen invitados especiales: miembros de la família real, el gobierno civil y militar de Nepal y la Kumari de Patan, una niña especialmente escogida por sus atributos, considerada diosa viviente. La zona es evacuada y lmpiada para que el rey y la reina puedan expresar sus respetos a Rato Machhendra y a su hijo, ofreciendo arroz, monedas, al ritmo de las bandes de música militar especialmente enviadas desde el Palacio Real de Kathmandú.

El último acto del Botho Jatra consiste en la exposición al público asistente delante de la Kumari y el rei, de una túnica con joyas incrustadas, el botho. La túnica que se muestra actualmente durante el festival es una reproducción, ya que la autèntica está en un museo inglès.

La tradición dice que durante este dia tiene que llover en algun momento, lo que se interpreta como un claro signo de benevolencia de Machhendra. La mayoria de años, efectivamente llueve en algun instante, y los devotos parecen enloquecer mientras bailan y expresan su alegría bajo la lluvia. Que "tenga que llover" es tal vez el hecho que determina la fecha de celebración del Botho Jatra, un dia especialmente escogido por los astrólogos.

Una vez finalizado el acto d'exposición pública de la túnica, un sacerdote escala la torre de ramas y deja caer una taza de cobre. Si cae hacia abajo predice bonanza, lluvia y prosperidad para el Valle y si cae hacia arriba, mirando al cielo, indica hambre y mala suerte.

Finalmente, los carruajes inician el camino de vuelta y la imagen de Rato Machhendra es transportada en un pequeño carro hasta su templo.


Texto y imagen: Manel Carrera / Trad.: Andrés Antebi

Las imagenes del dios Rojo Machhendra son de John C. Huntington y Susan L. Huntington y están extraídas de aquí (http://kaladarshan.arts.ohio-state.edu/Nepal/rato/rato2ov.html); la pequeña de la túnica con joyas, el Botho, de aquí (http://www.infonepal.com.np/festivals.htm)




Enlaces relacionados con esta fiesta:

Templo de Rato Machhendra en Patan - http://kaladarshan.arts.ohio-state.edu/Nepal/rato/rato2ov.html
Ratha Jatra: The Cart Festival - http://kaladarshan.arts.ohio-state.edu/Nepal/rath/rath.html
Machhindra Nath Photo Gallery - http://www.nepalnews.com.np/bhotojatragallery.htm