Fira de Santa Caterina

La fira es celebra cada any pels vols del 25 de novembre, diada de santa Caterina. Tot i que Arbeca té per patrons a sant Jaume i la Mare de Déu d'Agost, els arbequins sempre han professat a santa Caterina una devoció especial, com ho demostra el fet que, prop de la vila, la santa disposa d'una ermita dedicada. Antigament, era tradició, per Rams, celebrar-hi una processó, per bé que, en l'actualitat, aquest ritus s'ha perdut.

Dos en una

La fira, en realitat, agrupa dues celebracions en una: la tradicional fira de Santa Caterina, iniciada el 1983, i la fira de l'oliva arbequina (2004). Des dels seus inicis, a la fira de Santa Caterina s'hi havia pogut adquirir oli, vivers d'olivera i productes relacionats amb la caça.

La fira de l'oliva arbequina va néixer en el si de la fira de Santa Caterina per tal de donar més vistositat al producte estrella de la vila. Tot i que l'arbequina ja ocupava un paper central en el conjunt de la fira, el fet de donar-li una rellevància especial també contribueix a una millor projecció exterior.

Arbeca, bressol de l'oliva arbequina

Segons l'enginyer agrònom Joan Tous, el personatge que hauria dut la nova varietat d'oliva a Arbeca des de Grècia és Ramon Folc (1467-1528), membre del llinatge dels Cardona, senyors de la Baronia d'Arbeca. Aquesta una varietat d'olivera era més productiva i més vigorosa i es va acabar convertint, amb l'adaptació al sòl i al clima, en l'olivera arbequina, que produeix un fruit petit i rodó, molt gustós i un oli baix d'acidesa.

Però no va ser fins a la segona meitat del segle XVIII quan la producció oleícola a Arbeca s'incrementà progressivament gràcies a la promoció de plantacions d'oliveres per part dels Medinaceli.

Activitats programades i concurs de menjar 'aulives'

La fira inclou diverses activitats relacionades amb l'oli, com els tastos d'oli nou a les cooperativa d'oli del poble, l'esmorzar popular de la fira, el mercat, visites guiades i una gran quantitat d'activitats culturals (concerts, cercaviles teatralitzades, teatre, espectacles familiars...) destinats als nombrosos visitants que aquests dies s'acosten a Arbeca per comprar el primer oli de la temporada.

Poc abans de dinar, a quarts d'una del migdia, arriba un altre dels moments més esperats pels arbequins: el concurs de menjar 'aulives' arbequines. Durant tres minuts, els concursants han d'endrapar la màxima quantitat de quilos d'olives possibles. El concurs no comptabilitza el nombre d'olives que han ingerit, sinó el seu pes total, motiu pel qual la majoria de participants es mengen el pinyol i tot, ja que així consumeixen una major quantitat d'aliment.